Большинство компаний в отрасли, похоже, увядают, не получая прибыли, несмотря на миллиардные инвестиции
Закрытие вертикальной фермы Fifth Season в октябре 2022 года — это лишь самый драматический сигнал о расплате, происходящей в секторе вертикального земледелия. Компания AppHarvest, управляющая высокотехнологичными теплицами в Аппалачах, где выращивают помидоры и зелень, заявила в недавнем ежеквартальном отчете, что «сомневается в нашей способности продолжать деятельность в обозримом будущем», если ей не удастся собрать больше денег; в настоящее время (конец февраля 2023 г.) на компанию подали в суд инвесторы, которые утверждают, что она ввела их в заблуждение относительно своей жизнеспособности. AeroFarms, пионер в этой области, в прошлом году вышла из предложенной сделки со Spring Valley. В презентации компании для инвесторов в мае 2021 года AeroFarms, основанная в 2004 году, оценила выручку с поправкой на EBITDA в 2021 году всего в 4 миллиона долларов и убытки в 39 миллионов долларов.
Веселие продолжается: Agricool, французская компания, выращивающая зелень в переработанных транспортных контейнерах, в январе 2023 г. перешла к конкурсному производству. Infarm, компания вертикального земледелия, базирующаяся в Берлине, недавно объявила, что увольняет более половины своей рабочей силы — 500 человек. Компания IronOx, которая построила сложную роботизированную систему для управления своими крытыми фермами, уволила почти половину своего персонала.
Если эти потрясения в отрасли вертикального земледелия кажутся тревожными, грядущие события могут быть еще хуже. По состоянию на начало декабря 2022 года в отрасль было инвестировано 1,7 миллиарда долларов — больше, чем в любую другую часть сельскохозяйственных технологий. Инвесторов привлекла идея «разрушить» 10 000-летнюю промышленность; вертикальное земледелие «переделает нынешнюю систему питания». Контролируемое сельское хозяйство в закрытых помещениях также рассматривается как способ реагирования на изменение климата. И, конечно же, инвесторы рассчитывают заработать.
Спустя почти 20 лет после открытия первой вертикальной фермы, когда капитал иссяк, как ручеёк под безжалостной калифорнийской жарой, теперь можно задаться вопросом о двух вещах: возможно ли вообще конкурировать с экономикой сельского хозяйства на открытом воздухе? И как инвесторы планировали получить прибыль — в стиле Силиконовой долины?
Теоретически у крытых ферм есть огромные преимущества. Они часто используют на 90% меньше воды, чем традиционные фермы; сейчас большая часть салата в стране выращивается в засушливых Калифорнии и Аризоне. Выращивание в помещении позволяет избежать вспышек кишечной палочки и болезней, таких как вирус растений, который недавно опустошил салат, выращенный в долине Салинас в Калифорнии, что привело к росту цен. Фермерство в закрытых помещениях также исключает использование пестицидов и уменьшает количество удобрений, а также предотвращает их попадание в реки. Салат, выращенный недалеко от Бостона или Нью-Йорка, позволяет не путешествовать за тысячи миль, экономить бензин и дольше оставаться свежим. Можно выращивать нежные, ароматные продукты, которые в противном случае не выдержали бы долгое путешествие по цепочке поставок. А поскольку изменение климата делает экстремальную жару, засуху и наводнения более вероятными, выращивание в помещении может стать необходимостью для некоторых культур.
Но на практике вы получаете кочан салата, который требует больших затрат. Фермы на складах, которые обычно имеют несколько ярусов растений, поэтому их часто называют вертикальными фермами, дорого строить и эксплуатировать. Например, Fifth Season потратила 27 миллионов долларов на свою ферму в Брэддоке, которая может производить около 4 миллионов салатов в год. AeroFarms сообщила инвесторам, что проект ее фермы Model 5 будет стоить 52 миллиона долларов, но стоимость её модели 7, которая запланирована на сентябрь 2023 года, снизится до 43 миллионов долларов. «У вас возникает амортизация до того, как вы начали что-то производить и пытаться конкурировать с продукцией, выращенной на открытом воздухе», — говорит Питер Тасгал, консультант по сельскому хозяйству, работающий с вертикальными фермами.
«Растениям требуется примерно в 5–10 раз больше света, чем нам, людям», — говорит Эрик Стейн, профессор бизнеса Пенсильванского государственного университета и глава некоммерческого Центра передового опыта в области внутреннего сельского хозяйства, изучающего экономическую модель закрытых ферм. Вертикальные фермы часто сначала начинают выращивать листовую зелень, потому что им требуется меньше света, чем некоторым другим культурам, но покупка света и оплата счетов за электроэнергию по-прежнему являются значительными расходами. По его словам, даже небольшая ферма площадью 100 квадратных метров может иметь счёт за освещение более 100 000 или даже 200 000 долларов в год. Работающие кондиционеры и другое оборудование увеличивают потребляемую энергию.
В более традиционных теплицах уже выращивается значительная часть помидоров, потребляемых в пищу в Соединенных Штатах (большинство из которых поступает из Мексики и Канады). В Нидерландах теплицы выращивают почти миллион тонн помидоров в год, наряду с другими культурами, что делает страну крупным экспортером продуктов питания, несмотря на её крошечный размер.
Многие фермерские стартапы подчёркивают, что они создали свои собственные сложные технологии для управления фермами, включая программное обеспечение, которое использует компьютерное зрение и искусственный интеллект для наблюдения за растениями и настройки освещения, температуры, влажности и других факторов для оптимизации роста. Практически каждая компания утверждает, что она нашла уникальное техническое решение для снижения затрат. Специальные роботизированные системы могут сажать семена, перемещать лотки с растениями и собирать урожай. Но когда каждая компания создает свою собственную технологию, расходы резко увеличиваются.
«Есть много причин, по которым они это делают, но одна из них заключается в том, что они знают, что инвесторы из Силиконовой долины не будут инвестировать в ферму, а вложатся в технологическую компанию», — говорит Генри Гордон-Смит, основатель Agritecture, фирмы, которая консультирует по проектам городского хозяйства. «На самом деле, эти компании тратят сумасшедшие суммы на НИОКР, а потом говорят: «О, чёрт, это не сработало». Стартапы часто позже включают больше внешних технологий, говорит он, но продолжают утверждать, что они разработали уникальную систему с нуля.
Многие инвесторы на самом деле не понимают этого и их часто привлекают самые революционные технологии, а не более постепенные улучшения и уже проверенные бизнес-модели, такие как низкотехнологичные теплицы.
Полностью крытые фермы, которые можно тщательно контролировать, лучше использовать для выращивания растений для фармацевтических препаратов, парфюмерии или косметики, говорит Джош Лессинг, который основал стартап роботизированного сбора урожая Root AI, а ранее также был главным техническим директором AppHarvest.
«Я думаю, что то, что происходит прямо сейчас, на самом деле является просто естественной эволюцией и подготовкой роста в новой отрасли», — говорит Ирвинг Фейн, основатель и генеральный директор Bowery, нью-йоркской вертикальной фермерской компании, основанной в 2015 г., и теперь у него семь ферм, а в следующем году планируется открыть ещё больше.
Гордон-Смит говорит, что большинству вертикальных ферм в США далёко до прибыльности. «Основываясь на анализе, который мы провели для крупной частной инвестиционной компании, мы на самом деле не видим сценария, при котором в следующие 10 лет вертикальное земледелие будет конкурировать с крупномасштабным выращиванием в поле в Северной Америке», — говорит он. Сейчас, по его словам, экономическая выгода наиболее актуальна на Ближнем Востоке, где экстремальная жара делает выращивание на открытом воздухе нецелесообразным, а потребители в настоящее время платят высокие цены за импортную зелень.
Воздействие климата на сельское хозяйство уже стало реальностью; если наводнения, засухи и аномальная жара на фермах приводят к тому, что всё большее количество культур погибает, успешное выращивание продуктов питания в помещении — и не только салата или ягод — может стать необходимостью. Будут ли в этот момент миллиарды, вложенные в эти терпящие крах стартапы, хорошими деньгами, потраченными на поиски решения, или стремление венчурного капитала к высокой прибыли окажется препятствием на пути к продовольственной устойчивости?
